Круглые жестяные банки с миниатюрными золотистыми рыбками являлись неотъемлемым атрибутом праздничного застолья советских времен. Тогда шпроты считались одним из редких деликатесов. Сегодня на прилавках магазинов лежит множество банок разного веса и «калибра» от разных производителей и шпроты вошли в перечень повседневных продуктов.

На запад шпротное производство было завезено в тридцатых годах по личному указанию Гитлера и при непосредственном участии Карла фон Вильке, заведующего в то время снабжением армии. Фон Вильке ознакомился с тонкостями технологии производства шпрот во время своей учебы в Советском Союзе в рамках программы по обмену опытом руководящих работников общепита.

Шпроты стали в Германии стратегическим продуктом и, наряду с маргарином, в обязательном порядке входили в паек германской армии. Кстати, маргарин то время приспособились изготовлять на отходах от шпротного производства, что существенно снизило его стоимость. Получалось безотходное производство: и рыбу снулую не выбрасывали и жир некондиционный пристраивали. Эти производства не только дополняли друг друга, но и хорошо вписывались в германский ВПК. Достаточно упомянуть, что диаметр шпротной банки в точности соответствовал калибру армейского миномета, а маргарин, кроме употребления в пищу, использовали для смазки дул артиллерийских орудий.

По окончании второй мировой войны некоторые немецкие ноу-хау были переняты советскими пищевиками. Им удалось существенно снизить стоимость шпрот за счет применения в процессе производства "жидкого дыма" — неиспользованного во время войны немцами секретного химического оружия, под кодовым названием «GFR 583-32».

Шпротное производство наносило существенный ущерб экологической обстановке и в 1949 году по личному приказу Л. П. Берии все шпротные заводы были вывезены и сосредоточены в Прибалтике. Сырье для производства по-прежнему доставлялось из сибирских рудников, но рыбу перерабатывали уже местную, не смотря на ее мелкие размеры и повышенную костлявость. В том же году была развернута усиленная пропагандистская кампания в России. По заказу Наркомпищепрома проводились научные исследования, писались диссертации и статьи. Одно время, существовал даже специальный агитпоезд, курсирующий по средней полосе России, с бригадой артистов ленинградской оперетты.

Шпроты (кильки, sprattus) — это одновременно и мелкие рыбки семейства сельдевых, обитающие преимущественно в Балтийском и Северном морях, и закусочные рыбные консервы. для производства шпрот в масле в наше время используют в основном балтийскую и каспийскую кильку и салаку и реже – другие мелкие сельдевые. Сегодня шпротами называют любые консервы из мелкой копченой рыбы.

Для Шпрот в масле рыбку тщательно моют, погружают ненадолго в слабый раствор соли (тузлук), после чего ополаскивают пресной водой, затем нанизывают (через рот и жаберное отверстие) на металлический прутик; прутик с рыбкой вставляют в раму и помешают в коптильную печь. После копчения у рыбки удаляют голову и хвостовой плавник, укладывают в консервные коробочки, заливают смесью из рафинированного подсолнечного и горчичного масла, баночку закатывают (герметически закупоривают), стерилизуют, охлаждают и ставят в склад, где шпроты должны оставаться несколько месяцев для созревания; за это время масло приобретает аромат рыбы, а рыба пропитывается маслом, что и придает особенный деликатесный вкус шпротам, как и другим рыбным консервам в масле.

Шпроты имеют зимнюю и летнюю укладку. Летом, когда рыба живёт в тёплой воде, она меньше двигается и накапливает жир, поэтому у неё трескается спинка и её укладывают животиком вверх. Так она лежит, например, на рекламных фотографиях. Зимой же рыбу укладывают спинками вверх.

Летом 2008 года в Мамоново на берегу Калининградского залива открыли памятник "Балтийским шпротам". Автор — скульптор Федор Мороз. Это бронзовая банка, из которой выпрыгивают шпроты.